La planète Uranus, aperçue pour la première fois en 1781 par l'anglais William Herschel, doit son nom au dieu Romain du ciel. A l'aide du télescope qu'il s'était fabriqué, Herschel découvrit un petit objet rond doté d'une teinte verdâtre. Auparavant, les astronomes pensaient que Saturne était la dernière planète du système solaire. La distance d'Uranus au Soleil représente le double de la distance de Saturne au Soleil. La taille connue du système solaire doubla donc avec la découverte d'Uranus!
Elle est presque quatre fois plus grosse que la Terre. Comme Jupiter et Saturne, elle est principalement constituée d'hydrogène et d'hélium. La plupart des planètes du système solaire ont un axe peu incliné. Mais l'axe d'Uranus est quasiment horizontal, cas unique dans le système solaire. Chaque pôle est en permanence sous la lumière du Soleil pendant 42 ans. Lors du survol d'Uranus, la sonde Voyager 2 photographie les nuages qui couvrent la planète, ses anneaux étroits et ses magnifiques satellites.

Jupiter tire son nom du roi des dieux Romains. C'est la plus grande planète du système solaire. Elle fait 300 fois le poids de la Terre et plus de deux fois celui de toute les autres planètes réunies ! L'énorme pesanteur engendre des températures très élevées et une forte pression à l'intérieur de Jupiter. Cette planète orageuse est couverte de gaz nocifs comme l'hydrogène, l'ammoniac et le méthane. En outre, Jupiter est surmonté de zones nuageuses froides et remuantes qui changent d'aspect. Une journée sur Jupiter dure moins de dix heures, c'est le jour le plus court du système solaire. Cette rotation rapide génère des vents et des orages violents. Comme la plupart des planètes, Jupiter possède des satellites. Nous en connaissons au moins 16, mais d'autres plus petits peuvent encore être découverts. En 1979, la sonde spatiale Voyageur 1 montra que Jupiter était entouré d'un anneau très fin de fragments de roches ou de glace.

Les anneaux de Saturne éclairent le ciel dans la nuit. C'est le savant Hollandais Christian Huygens qui l'a découverte à travers sa lunette, il y a plus de 300 ans. Depuis cette date les astronomes sont obsédés par Saturne. En 1981, la sonde spatiale Voyager révéla l'existence de milliers de petits anneaux composés de particules de glace. Ces petits anneaux s'étendent sur des milliers de kilomètres. Les anneaux sont nés il y a très longtemps. Ils ont peut être été formés quand un astéroïde ou un satellite s'est approché de Saturne et a été pulvérisé. Saturne est la plus grande planète du système solaire après Jupiter.

Située à plus de trois milliards de kilomètres du soleil, Neptune est la plus petite des quatre planètes géantes. Les astronomes distinguent un astre un peu flou quand ils l'observent au télescope. Cette planète d'un bleu profond, découverte en 1846, est un endroit sinistre, battu par les vents. Elle est traversée par des nuages nocifs faits de méthane. Son noyau rocheux est aussi grand que la Terre. Il est entouré d'une couche d'eau gelée et d'ammoniac. Comme Jupiter, Saturne et Uranus, l'atmosphère de Neptune est principalement constituée d'hydrogène. On la connaissait mal avant son survol par la sonde Voyager 2, en 1989. Nous savons désormais que Neptune possède de nombreux anneaux assez peu distincts et huit satellites. Triton, le plus grand d'entre eux, est couvert de glace et possède des zébrures sombres, qui pourraient être dues à l'azote expulsé par les volcans, est devenu liquide sous l'effet du froid.

Notre petite planète semble le seul endroit vivant de tout le système solaire. Vue d'un vaisseau Apollo en orbite autour de la Lune, la Terre est une planète colorée parsemée d'espaces verts, de déserts de vastes océans et de glace. La vie sur Terre est possible car notre planète se trouve à une distance du Soleil qui permet à l'eau d'exister à l'état liquide. Si la Terre était plus proche ou plus éloignée du Soleil de quelques millions de km, elle pourrait être un chaudron bouillant à l'image de Vénus ou une terre gelée comme Mars ou les satellites de Jupiter. La vie est également préservée par l'atmosphère terrestre, une mince couche de gaz entourant notre planète. Cette atmosphère est unique dans tout le système solaire car elle contient une grande quantité d'oxygène. La Terre gravite autour du Soleil et tourne sur elle-même comme une toupie, une fois par jour. Cette rotation ainsi que l'atmosphère terrestre empêchent la Terre d'atteindre des températures extrêmes.

Pluton se trouve dans les régions les plus éloignées du système solaire. Elle tire son nom du dieu Romain des Enfers. Cette planète est la plus petite du système solaire et, d'ordinaire, la plus éloignée du Soleil. Cependant, Pluton est dotée d'une orbite étrangement allongée. Il lui faut 248 ans pour graviter autour du Soleil. Elle en passe vingt dans l'orbite de Neptune, puis s'enfonce dans l'espace. Depuis 1979, elle est plus proche du soleil que Neptune. Cela durera jusqu'en 1999 avant qu'elle s'éloigne à nouveau. Pendant une grande partie de sa longue année, sa surface est gelée. Mais lorsque Pluton s'approche du Soleil, certains éléments se transforment en gaz et la planète possède alors une atmosphère. Découverte en 1930 seulement, Pluton n'a pu encore être survolée par une sonde spatiale. Son satellite, Charon, en fait le tour en six jours. Mais il reste beaucoup à apprendre sur ce lointain point dans le ciel.

La planète Mars, en hommage au dieu de la Guerre, doit son nom aux roches couleur rouille de sa surface. Elle est parsemée de gigantesques grottes et volcans, de calottes glaciaires et de montagnes polaires. Phobos et Deimos, minuscules satellites couverts de cratères, gravitent autour de la planète. Depuis les premières études, on a toujours voulu croire que cette planète abritait des êtres vivants. Bien que deux fois plus petite que la Terre, Mars lui ressemble. Ainsi, le jour martien dure seulement une demi-heure de plus que notre jour. En outre, cette planète connaît des variations climatiques comparables à nos saisons. Dans les années 1970, des sondes spatiales visitèrent Mars. Elles révélèrent que la planète rouge était un désert glacial. Si l'eau existe, elle doit se trouver gelée dans le sol. L'atmosphère sur Mars est irrespirable et de violents tourbillons de poussière balaient sa surface.

Après la naissance du système solaire, les planètes ont été ravagées par des projections de roches pendant au moins 500 millions d'années. La surface de Mercure est criblée de cratères de cette époque, tout comme la surface de la Terre autrefois. Mais contrairement à la Terre, Mercure ne possède pas d'air ni d'eau pour effacer ces cratères. Comme c'est la planète la plus proche du Soleil, Mercure parcourt le ciel à très grande vitesse, à l'image du dieu romain dont elle tire son nom. Il est cependant très difficile de voir Mercure pendant la nuit, à cause de cette proximité du Soleil. Vénus est une planète, mais nous semble "l'étoile" la plus brillante du ciel, le matin comme le soir. Couverte d'une couche de nuages, sa surface atteint plus de 400°. Même la nuit, les températures restent élevées. Comme la Terre, Vénus est chauffée par le soleil mais les nuages et le gaz carbonique empêchent cette chaleur de se propager dans l'espace. Vénus constitue un saisissant exemple de l'effet de serre.

Brice et Jérémy